Le 3 juin dernier disparaissait discrètement l’un des photographes britanniques les plus influents, mais non le plus célèbre, de sa génération. Agé de 78 ans, le Professeur John Hedgecoe fut tout à la fois un portraitiste de talent, un didacticien hors pair, un homme qui pendant plus de 50 ans incarna la photographie et ses multiples facettes au Royaume d’Angleterre.
Il fut également l’auteur d’une des images les plus reproduites dans le monde, puisqu’on évalue à pas moins de 200 milliards le nombre de copies qu’elle a générées…
Dominique Bonnet



À l’instar de Jacques-Henri Lartigue, Willy Ronis ou Richard Avedon, John Hedgecoe découvre la photographie très jeune (14 ans), grâce à un cadeau paternel : son premier appareil photo. Après des études à la Guildford School of Art, il entre rapidement aux services de magazines tels que Queen ou Amateur Photographer avant de devenir freelance pour le Sunday Times, l’Observer et le Telegraph. Dès les années 60, on lui reconnaît cette manière élégante et nouvelle à la fois de portraiturer les célébrités de cette époque, et tout particulièrement les grandes figures de la création du Swinging London. Ses images de Francis Bacon, Henry Moore, David Hockney, Peter Blake, Sandra Blow ou encore Mary Quant font rapidement de John Hedgecoe un photographe reconnu par ses pairs et apprécié dans le monde de la presse et de l’édition.
En 1965, il fonde le département "Photography" du prestigieux Royal College of Art où il enseigne jusqu’en 1994. On dit qu'il a été le premier professeur de photographie de Grande-Bretagne. En 1966 il est approché par le Ministre des Postes de sa Majesté afin de faire un portrait de la reine pour de nouvelles séries de timbres. La prise de vue au Palais de Buckingham ne dure qu’une vingtaine de minutes. "So soon, Mr. Hedgecoe ?" lui dit Elizabeth II. Mais l’homme d’image sait que LA photo est "dans la boite". Si bonne qu’elle est choisie par son illustre modèle pour figurer sur tous les timbres poste du Royaume et du Commonwealth, de 1967 à nos jours !
L'image devient une icône de la monarchie anglaise, elle berce tellement notre quotidien (même pour les non-britanniques) qu’on en oubli l'auteur. Une image du domaine publique par un photographe lui-même ignoré du grand public…
Bien que ses clichés soient dans les plus grandes collections, de la Tate à la National Portrait Gallery en passant par le MoMA de New York, John Hedgecoe n’a pas acquis la notoriété de nombre de ses confrères de la même époque. En revanche, auteur de plus d’une trentaine d’ouvrages sur la photographie et sa pratique, le professeur Hedgecoe est très connu parmi les amateurs passionnés. Son fameux Photographer's Handbook s’est vendus à plus de neuf millions d'exemplaires et reste aujourd’hui encore, une référence dans de nombreux cours de photographie.
Ce grand praticien du labo photo a su influer à plusieurs générations son amour des films argentiques. Il a poussé des milliers de jeunes à passer des heures ratatinés dans leur salle de bain, à l'aveugle dans une lumière rougeâtre, les mains dans des cuves de liquides corrosifs, le nez dans des bacs de révélateurs aux effluves si particulières, pour voir apparaître la récompense ultime : LA photo. Les quelques amateurs de la photographie "véritable", celle qui n’est pas issue des algorithmes virtuels de nos microprocesseurs, me comprendront …
Merci donc à M. Hedgecoe, non pour ce profil royal collé sur des millions d’enveloppes mais pour l’infatigable pédagogie qu’il a manifestée pendant plus d’un demi-siècle, dans le seul but de partager son amour de la photographie. Grâce à lui, "diaphragme", "temps de pose", "focale" et "profondeur de champs" ont, ouvrages après ouvrages, révéler une bonne partie de leurs secrets à des générations successives d’apprentis photographes.
John Hedgecoe était incontestablement un photographe inspiré et novateur, doublé d’un théoricien très expérimenté. Celui, qui dans ses livres, jouait volontiers au Monsieur "Truc et astuces" de la photographie, nous a quittés il y a quelques mois pour une dernière "pose B". En Photographie, c’est la pose la plus longue, celle qui peut aller jusqu’à l’éternité…

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Les photos de John Hedgecoe sur topfoto.co.uk

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